뇌전증의 정의와 원인, 발작 검사, 케논 생성 식이요법

뇌전증은 신경학적 질환으로 반복적인 발작이 주요 특징입니다. 이 질환은 소아부터 노인까지 다양한 연령층에서 발생하며 발작의 형태와 원인도 매우 다양합니다. 오늘은 뇌전증의 정의와 원인, 발작 검사와 수술, 그리고 뇌전증의 케논 생성 식이요법 치료에 대해 알아보겠습니다.

뇌전증의 정의와 원인

뇌전증은 뇌의 비정상적인 전기 신호로 인해 발작이 반복적으로 발생하는 질환을 의미합니다. 인간의 뇌는 약 400억 개의 신경세포로 이루어져 있으며, 이 신경세포들은 전기 신호를 통해 서로 연결됩니다. 정상적인 경우 신경세포는 규칙적이고 안정된 방식으로 신호를 주고받습니다. 그러나 일부 불안정한 신경세포에서 일시적으로 비정상적인 전기 신호가 발생하면 뇌의 특정 부위가 과도하게 흥분하게 됩니다. 이러한 이상 흥분이 발작을 유발하는 주요 원인입니다. 뇌전증의 진단은 뚜렷한 원인 없이 간질성 발작이 두 번 이상 반복되었을 때 내리게 됩니다. 뇌전증의 원인은 매우 다양하며, 뇌혈관이 막히거나 터져서 발생하는 뇌경색, 비정상적인 세포가 뇌에서 증식하는 뇌종양, 뇌혈관이 비정상적으로 형성된 뇌혈관 기형, 뇌의 측두엽에 위치한 해마가 딱딱하게 굳어지는 현상인 해마 경화증 등 다양한 뇌 병변이 주요 원인으로 작용합니다. 이러한 이유로 뇌전증을 하나의 단일 질환으로 보기보다 다양한 원인으로 발생하는 증상으로 인식하기도 합니다. 뇌전증은 유전병도 아니며 희귀병도 아닙니다. 발작의 빈도나 강도에 차이가 있을 뿐 뇌전증으로 고통받는 환자 수는 적지 않습니다. 특히 뇌전증은 소아 연령층에서 발생 빈도가 높습니다. 그러나 성장하면서 신경 회로가 발달하고 안정화되면서 증상이 자연스럽게 사라지는 경우도 있습니다. 반면 노년층에서는 뇌혈관이 막히거나 터져서 발생하는 뇌졸중으로 인한 뇌 손상이 증가하면서 뇌전증 발생률이 다시 높아지는 경향을 보입니다. 뇌전증 환자 중 약 70%는 약물치료로 발작을 조절할 수 있습니다. 그러나 약물로 충분한 효과를 보지 못하는 경우 난치성 뇌전증으로 분류됩니다. 특히 난치성 뇌전증 환자 중 해마 경화증이 확인되면 해마 절제 수술을 고려하게 됩니다. 수술을 결정하기 전에 다양한 검사를 시행하는데, 그중 가장 중요한 검사 중 하나는 와다 검사입니다. 와다 검사는 뇌의 언어 기능이 어느 쪽 뇌반구에 있는지와 좌우 측두엽의 기억 기능을 평가하는 검사입니다. 검사 과정에서 혈관 조영술을 이용해 경동맥(목 부위의 주요 동맥)에 약제를 주입한 후, 한쪽 뇌반구의 기능을 일시적으로 마비시킵니다. 이후 반대쪽 뇌의 언어 및 기억 기능을 확인하기 위해 그림이나 단어를 보여주고, 10분이 지난 후 해당 내용을 얼마나 기억하는지 평가합니다. 이를 통해 수술 시 제거해야 할 부위를 보다 정확하게 판단할 수 있습니다.

뇌전증의 발작 검사와 수술

뇌전증 치료에서 중요한 단계는 발작 부위를 정확히 찾아내는 것입니다. 발작 부위를 찾기 위해 여러 가지 정밀 검사가 시행됩니다. 대표적인 검사 중 하나는 뇌자도 검사입니다. 뇌자도 검사는 뇌에서 발생하는 자기장을 측정하는 방법으로 뇌의 구조적 특성으로 인해 전기 신호보다 더 정확하게 발작 부위를 찾아낼 수 있습니다. 미국에서는 보편적으로 사용되지만 한국에서는 한국표준과학연구원에서 처음으로 국산화하여 시행하고 있습니다. 이 검사는 두개골의 영향을 덜 받고, 해상도가 높아 발작의 원인이 되는 뇌의 국소 부위를 정밀하게 파악할 수 있습니다. 뇌전증의 수술적 치료로는 편도 해마 및 전측두엽 절제술이 있습니다. 이 수술은 두피를 절개하고 두개골을 연 후 뇌의 측두엽에 접근하는 방식으로 이루어집니다. 측두엽의 일부를 제거하면 딱딱하게 굳어있는 해마가 보이는데, 경우에 따라 일부 또는 전체를 제거하게 됩니다. 수술 전에는 발작파를 일으키는 부위를 정확하게 찾고 제거 범위를 결정하기 위해 여러 전문가가 논의합니다. 수술이 끝난 후에는 뇌막과 두개골을 다시 덮고 봉합하여 마무리합니다. 그리고 경막하 전극 삽입술은 발작파가 나오는 부위를 확인하는 데 사용됩니다. 이 시술은 대뇌 피질 위에 1cm 간격으로 30개에서 많게는 60개 이상의 전극을 부착하는 방식으로 이루어집니다. 이후 24시간 동안 비디오 뇌파 검사실에서 발작 활동을 관찰합니다. 이 과정을 통해 발작의 발생 부위를 정확하게 찾아내고, 이후 수술로 해당 부위를 제거하면 뇌전증의 완치도 가능하게 됩니다. 이러한 수술적 치료는 난치성 뇌전증 환자들에게 중요한 해결책을 제공합니다.

뇌전증의 케논 생성 식이요법

뇌전증 치료에서 약물 치료로 효과를 보지 못하는 경우, 식이요법이 중요한 대안이 될 수 있습니다. 그중 가장 널리 사용되는 방법은 케톤 생성 식이요법입니다. 이는 탄수화물 섭취를 제한하고 지방과 단백질 중심의 식단을 통해 발작을 감소시키는 방법입니다. 일반적으로 뇌는 포도당을 주요 에너지원으로 사용하지만, 탄수화물 섭취를 제한하면 지방이 주요 에너지원으로 전환됩니다. 이 과정에서 생성되는 케톤체가 뇌의 에너지원으로 사용되면서 발작을 줄이는 효과를 보입니다. 케톤 생성 식이요법은 특히 영아연축 환자들에게 효과적입니다. 영아연축은 뇌전증의 한 형태로, 겉으로 보이는 증상은 미약할 수 있지만 심각한 뇌 기능 장애를 초래할 수 있는 위험한 질환입니다. 빠른 치료가 이루어지지 않으면 영구적인 지적 장애가 발생할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 케톤 생성 식이요법은 발작을 줄이는 데 효과적이지만, 식단을 엄격하게 관리해야 하며, 의료진의 지속적인 관찰과 지도가 필수적입니다. 이 외에도 저혈당증을 예방하고 영양 균형을 유지하기 위해 적절한 비율로 식단을 조절해야 합니다. 식이요법을 시행하는 동안 환자의 상태를 주기적으로 평가하며, 필요에 따라 영양 보충제를 사용하기도 합니다. 케톤 생성 식이요법은 발작 빈도를 줄이고 삶의 질을 향상하는 데 중요한 역할을 합니다.